表面抗原(阳性)本身不是完整的乙肝病毒,而是乙肝病毒的外壳,它本身没有传染性但有抗原性,它只是乙肝病毒感染的标志之一.它可以表示过去感染过乙肝病毒,或者目前正在受到乙肝病毒的感染.成年人感染乙肝病毒大多会自动转阴:大多成年感染者表现为为急性乙型肝炎(感染半年内),急性感染大部分(90%)会自愈,即在3个月内表面抗原阳性转为阴性并产生表面抗体,另外10%如免疫功能差,不能产生足够的乙肝表面抗体来中和表面抗原,血清中乙肝表面抗原可以持续阳性;即转为慢性乙肝病毒携带者.因此主张抗体阴性的成年人也要注射乙肝疫苗.慢性乙肝携带者每年有1-5%可以表面抗原转阴:慢性乙肝携带者绝大多数为幼年免疫系统未成熟时感染,因此,免疫系统未能识别病毒而成为乙肝病毒携带者.乙肝病毒携带者幼年感染时绝大多数为"大三阳",此时出于免疫耐受状态病毒与机体相对稳定不会发病,随着年龄增长,免疫逐渐复苏50%可逐渐转为"小三阳"(即e抗原阴性),其中1%可彻底消除病毒表面抗原阳性转为阴性。