脊髓灰质炎是由脊髓灰质炎病毒引起的严重危害儿童健康的急性传染病，脊髓灰质炎病毒为嗜神经病毒，主要侵犯中枢神经系统的运动神经细胞，以脊髓前角运动神经元损害为主。病人多为1～6岁儿童，主要症状是发热，全身不适，严重时肢体疼痛，发生分布不规则和轻重不等的弛缓性瘫痪，俗称小儿麻痹症。脊髓灰质炎临床表现多种多样，包括程度很轻的非特异性病变，无菌性脑膜炎(非瘫痪性脊髓灰质炎)和各种肌群的弛缓性无力(瘫痪性脊髓灰质炎)。脊髓灰质炎病人，由于脊髓前角运动神经元受损，与之有关的肌肉失去了神经的调节作用而发生萎缩，同时皮下脂肪，肌腱及骨骼也萎缩，使整个机体变细。
小儿麻痹症主要是脊髓灰质炎病毒引起的传染病，它的症状跟感冒发烧是一样的，头痛、恶心、呕吐、咽痛、打喷嚏，所以说不容易被人发现，也不容易被发现。很少在早期被诊断出脊髓灰质炎病毒的感染，基本都是以感冒在治，因此它的漏诊率非常大。在几个星期甚至半年以后出现肢体的症状才好辨别，比如腿瘫痪、腿不能动、腿变细、废用性萎缩等。很多家长都说是给打针造成的，实际这是误解，发病原因是脊髓灰质炎病毒侵犯了脊髓的前角细胞，引起一系列神经症状，主要是神经的问题引起了肌肉的运动，比如见得最多的股四头肌完全瘫痪，病人成年以后手扶腿走路。目前小儿麻痹症发病率相对少了，但是由于很多民工没有登记，没有去用糖丸儿，疾病仍然有散发，在巴基斯坦和其他非洲国家的发病率最近也有所抬头，总体来讲我们国家控制得很好，但是20多岁的人还非常常见。
小儿麻痹症有口服脊髓灰质炎减毒活疫苗进行主动免疫。基础免疫自出生后2月开始，连服3剂，每次间隔1个月，4岁时加强免疫一次。目前国际上逐步采用脊灰灭活疫苗替代口服脊髓灰质炎减毒活疫苗进行主动免疫，国内也有试行。