在放疗结束时，总会有一部分的肿瘤不会完全消失。放疗以后肿瘤的缩小不会很明显，放射治疗结束时，肿瘤细胞已导致剂量的照射，理论上讲病灶本应该消除殆尽，但是利用放射线照射肿瘤不像手术那样，一次就能将病灶全部消除。
也就是说，被照射的肿瘤细胞往往要在分裂时或者分裂几代以后才会死亡。但是由于肿瘤内部的细胞进入分裂繁殖状态的时间有前后，要是这个肿瘤细胞分裂所需的时间又长，放疗结束时肿瘤即有可能不会完全消失。