胸腔积液需要明确诊断，根据患者的病史、查体、胸片、胸部CT等检查，如果少量的胸腔积液，不需要住院。胸腔积液大多可以明确诊断，在查明胸腔积液的原因以后，根据胸腔积液的量，制定相应的治疗方案。
胸腔积液上可以分为两大类，一类是恶性的胸腔积液，多见于胸部恶性肿瘤。一类是良性的胸腔积液，多见于胸膜炎、心衰等。
在治疗上也就有很大的不一样，胸腔积液还要看它的量的多少，比如心功能不全引起的少量的胸腔积液，在应用强心、利尿、补钾等治疗以后，可以在门诊定期观察。
如果是少量的胸腔积液又是良性胸腔积液不用住院。在门诊抽一抽，把胸腔积液抽光了，就可以回家了。当患者的胸腔积液较多、诊断不明确、控制病因不理想时，胸腔积液继续增多的情况下，才需要住院治疗。
如果是恶性的胸腔积液，在住院治疗时，治疗原发病的同时进行胸腔穿刺，必要时下引流管，排出引流液，减少对胸腔内心脏和肺的压迫。