磷是核酸的特征性元素。核酸是生物遗传的物质基础，目前已知的所有生物体，包括病毒、细菌、真菌、植物、动物及人体细胞中均含有核酸。
细胞内的核酸分为核糖核酸和脱氧核糖核酸。核苷酸是核酸的基本组成单位，由戊糖、碱基（含氮有机碱）和磷酸三部分组成。
组成核酸的元素有C、H、O、N、P等，与蛋白质比较，其组成有两个特点：一是核酸一般不含元素S；二是核酸中P元素的含量较多并且恒定，约占9～10%。
核酸定量测定的经典方法是以测定P含量来代表核酸量。