甲状腺炎按病程可以分为急性甲状腺炎，即化脓性甲状腺炎。亚急性甲状腺炎，即慢性淋巴细胞性甲状腺炎。以慢性淋巴性甲状腺炎最为多见，亚急性甲状腺炎次之。
急性甲状腺炎一般是由细菌感染引起的，具有典型的炎症性红肿、热痛和功能障碍的相关表现，需要选择抗生素进行治疗。亚急性甲状腺炎是由病毒感染引起的。
病人可有甲状腺压痛，常伴有甲状腺肿，多数可自行恢复。