肺结核可在体内潜伏数月、十年、数十年，甚至终生。机体本身有免疫力，结核感染后4-8周在体内可产生免疫反应，之后PPD检查为阳性。
结核感染到达支气管、肺泡末梢、淋巴结等具体部位后，在正常免疫力状况下，处于平衡状态，甚至在结核杆菌死亡或自身纤维化、钙化后可能终生携带。
感染结核杆菌后，结核的发病率为5%，且50%的患者可自愈。但是患者出现发热、咳嗽症状明显时，需及时就医，以免延误治疗肺结核。