直肠癌早期的症状主要表现为大便性状和排便习惯异常。部分患者表现为大便出血，血液沾在大便表面、或者出现黏液脓血性大便。
部分患者主要表现为排便困难，出现顽固性便秘、或者大便的体积缩小，变成细条状。还有部分患者出现便秘与腹泻交替的症状。
另外，可能同时伴有腹胀、恶心、食欲不振等症状。直肠癌早期表现出来的这些症状并没有明显的特异性，慢性肠炎、直肠息肉等疾病都有可能引起。
需要依靠必要的辅助检查，才能明确具体病情。另外，也有相当一部分早期结肠癌的患者，并没有明显的临床症状。