临床上距离内外括约肌间沟大于1cm的超低位直肠癌，在理论上均有保肛可能。而对于可能侵犯外括约肌的低位直肠癌，则是不允许直接行保肛手术的。
在手术之前，医生会进行直肠指诊、术前活检、CT或核磁来评估肿瘤的病理类型和浸润深度，从而判断患者是否适合进行保肛手术。
近年来保肛治疗的适应症在为患者在手术前肛门收缩功能良好；身体状况良好，肿瘤未发生远处广泛转移、无高血压和糖尿病；
肿瘤性质相对较好的患者。另外，随着新辅助治疗的开展，术前分期在中晚期的直肠癌患者，可以先进行化疗、放疗，待肿瘤缩小甚至消失之后，再做保肛手术。